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Dans La tradition la plus ancienne de l’Église parle d'un service appelé en latin ''presbyterium'', organisé autour de l'évêque, qui est appelé dans le [[Nouveau Testament]], le terme '''''presbyter''', terme qui désigne l’'' est synonyme d'''[[évêque]]ancien'' chargé de diriger une communauté ecclésiastique locale. Car le sens littéral de ce terme grec (en {{Lang-el|ἐπίσκοποςπρεσβύτερος}} / ''episkopospresbyteros'')signifie « ancien, homme âgé », et il n'existe en fait aucun ordre appelé prêtrise<ref>Mgr. Stéphanos, ''Ministères et charismes dans l’Église orthodoxe'', désignant un dirigeant d’une communauté ecclésiastique localeDesclée de Brouwer, 1988, p. 33.</ref>. Dans son usage moderne, ''presbyter'' n'a plus l'acception d’''évêque'', mais il est distinct devenu synonyme de '''prêtre'''. == Histoire =====A l'origine, une fonction non sacerdotale===« Le vocabulaire du terme désignant Nouveau Testament ne permet pas de reconstituer avec précision l'évolution qui a conduit à la distinction entre presbytérat et épiscopat. Elle ne devient nette que vers 150. Depuis lors, les presbytres apparaissent comme constituant un collège de conseillers, subordonné à l'évêque unique, avec lequel ils collaborent étroitement. En revanche, le même vocabulaire révèle que le Nouveau Testament ne conçoit pas le presbytérat (ou l'épiscopat) dans la ligne du sacerdoce, ce que les traductions françaises ne peuvent rendre, puisqu'elles ne disposent que de l'unique mot « prêtre » pour traduire deux termes bien distincts en grec : d'une part, {{Lang-el|ἱερεύς}}, hiéreus (sacrificateur cultuel, médiateur entre Dieu et les hommes) et d'autre part, {{Lang-el|πρεσβύτερος}}, presbutéros, (ancien de la communauté, chargé de présider, sans connotation sacerdotale). L'unique sacerdoce que le Nouveau Testament connaisse est celui du [[Jésus Christ|Christ]] : l'''Épître aux Hébreux'' présente explicitement sa mort comme un sacrifice, dont lui-même a été le grand prêtre, et par lequel il a mis fin, une fois pour toutes, à tous les sacrifices et à tous les sacerdoces, devenant ainsi l'unique médiateur entre Dieu et les hommes (''évêquePremière Épître à Timothée'', 2, 5-6). Aussi le Nouveau Testament évite-t-il systématiquement le vocabulaire sacerdotal pour qualifier les nombreux ministères qu'il mentionne ; tout au plus l'emploie-t-il, occasionnellement, étant synonyme pour désigner collectivement le peuple chrétien (''Première Épître de [[Apôtre Pierre|Pierre]]'', 2, 5 et 9 ; ''Apocalypse'', 1, 6 ; 5, 10 ; 20, 6), mais c'est au sens très large d'une vie de justice et sainteté, qui se déploie devant Dieu et devant les hommes et qui n'implique pas que chacun soit prêtre<ref>Hervé LEGRAND, « PRÊTRE, christianisme », ''Encyclopædia Universalis'', [http://www.universalis.fr/encyclopedie/pretre-christianisme/ Lire en ligne.]</ref>. »===Du presbytre au prêtre===L’organisation des églises chrétiennes de Palestine était, au tout début, semblable à celle de la [[synagogue]] juive, qui était administrée par un conseil des anciens (''presbyteroi''). Le sens littéral du terme grec Dans les [[Actes des Apôtres|Actes]] 11:30 et 15:22, on voit comment ce système collégial gouvernait l’[[Église de Jérusalem]], et dans Actes 14:23 on voit Saint [[Apôtre Paul|Paul]] ordonner des anciens dans les églises qu’il fonde. Au début, il semble que ces '''presbyters''' (ou presbytres) aient été les mêmes que les '''superviseurs''' (en {{Lang-el|πρεσβύτεροςἐπίσκοποι}} / ''presbyterosépiskopoi''), c'est-à-dire des [[évêque]]s), comme l’indiquent les Actes 20:17 et l'''Épître à Tite'' 1:5,7 et les termes étaient interchangeables. Peu de temps après la période du [[Nouveau Testament]], après la mort des [[Apôtres]], dans l’usage des deux termes on commence à faire la différence entre les deux termes, ce qui mène à l’apparition des deux fonctions distinctes, celles de l’'''[[évêque]]''' et du '''prêtre'''. L’évêque était perçu notamment comme le président du conseil des prêtres (presbytéroi), et c’est ainsi qu’il arrive à se distinguer par le respect qui lui était dû et par ses prérogatives par rapport aux presbytéroi. On commence à considérer que ceux-ci détenaient leur autorité de la délégation de l’évêque. La distinction entre le prêtre et l’évêque commence à se faire assez tôt après la période apostolique : on la retrouve dans les écrits, datant du II^e siècle, de Saint [[Ignace d'Antioche]] qui, dans l’ensemble de ses œuvres, emploie les deux termes de manière à désigner deux fonctions différentes (à côté de celle du ''[[diacre]]'') signifie « ancien. Au début, chaque communauté locale avait son propre évêque. Plus tard, lorsque le nombre des fidèles s’accrut, l’évêque ne s’occupa plus des paroisses de manière directe. L’évêque d’une grande cité nommait un prêtre, qui agissait par délégation épiscopale, homme âgépour mener le troupeau de chaque communauté. » 

Puisque les prêtres sont désignés par leur évêque et qu’ils appartiennent à des communautés spécifiques, ils n’ont point d’autorité pour célébrer des services divins en dehors de leur paroisse et du diocèse de leur évêque. Sur la [[table de l’autel]] de l’église de chaque paroisse se trouve un tissu appelé l’[[antimension]], signé par l’évêque local, qui signifie l’autorisation qu’il donne à la communauté de se réunir pour célébrer les services divins et pour manifester l’Église locale. Sans l’antimensionl’[[antimension]], il ne peut y avoir de célébration liturgique légitime.  == Histoire ==L’organisation des églises chrétiennes de Palestine était, au tout début, semblable à celle de la [[synagogue]] juive, qui était administrée par un conseil des anciens (''presbyteroi''). Dans les [[Actes des Apôtres|Actes]] 11:30 et 15:22, on voit comment ce système collégial gouvernait l’Église de Jérusalem, et dans Actes 14:23 on voit Saint [[Apôtre Paul|Paul]] ordonner des anciens dans les églises qu’il fonde. Au début, il semble que ces '''presbyters''' aient été les mêmes que les '''superviseurs''' (''épiskopoi'', i.e., [[évêque]]s), comme l’indiquent les Actes 20:17 et l'[[Épître à Tite]] 1:5,7 et les termes étaient interchangeables. Peu de temps après la période du [[Nouveau Testament]], après la mort des [[Apôtres]], dans l’usage des deux termes on commence à faire la différence entre les deux termes, ce qui mène à l’apparition des deux fonctions distinctes, celles de l’'''[[évêque]]''' et du '''prêtre'''. L’évêque était perçu notamment comme le président du conseil des prêtres (presbytéroi), et c’est ainsi qu’il arrive à se distinguer par le respect qui lui était dû et par ses prérogatives par rapport aux presbytéroi. On commence à considérer que ceux-ci détenaient leur autorité de la délégation de l’évêque. La distinction entre le prêtre et l’évêque commence à se faire assez tôt après la période apostolique : on la retrouve dans les écrits, datant du II^e siècle, de Saint [[Ignace d’Antioche]] qui, dans l’ensemble de ses œuvres, emploie les deux termes de manière à désigner deux fonctions différentes (à côté de celle du ''[[diacre]]''). Au début, chaque communauté locale avait son propre évêque. Plus tard, lorsque le nombre des fidèles s’accrut, l’évêque ne s’occupa plus des paroisses de manière directe. L’évêque d’une grande cité nommait un prêtre, qui agissait par délégation épiscopale, pour mener le troupeau de chaque communauté.